Maisto perdirbimo ir funkcinių maisto ingredientų (toliau - FMI) gamybos potencialas ir svarba žmonių sveikatai yra plačiai pripažinti visame pasaulyje. Vienas pirmųjų istorinių įrašų yra Hipokrato citata: „tegul maistas būna jūsų vaistais, o vaistai – jūsų maistu“. Tuo tarpu moksliškai pagrįsta funkcinio maisto kūrimo ir gamybos era prasidėjo 1991 m, kai Japonijoje toks maistas buvo įteisintas įstatymais. Europos Sąjungoje šios srities direktyva patvirtinta 2006 m,, o pirmasis sveikatos teiginių sąrašas paskelbtas 2012 m. reglamente Nr. 432. Nuo to laiko šios tematikos MTEPI darbai labai sparčiai vystosi daugelyje pasaulio šalių. Lietuvoje ir Baltijos valstybėse šios veiklos lyderis yra KTU Maisto mokslo ir technologijos katedra. Nežiūrint į skaitlingas šios srities MTEPI veiklas, šiuo metu labai trūksta holistinį požiūrį taikančių mokslinių tyrimų apie FMI išgavimą, frakcionavimą ir biotransformavimą, skirtų pilnai atskleisti didelį jų potencialą ir tuo pačiu metu spręsti kuo daugiau FMI gamybos sektoriaus iššūkių. Siekiant spręsti šias problemas, KTU su Europos partneriais 2024 m. parengė ir teikė doktorantūros tinklo paraišką „Ekologiški ir novatoriški maisto ir maisto ingredientų gamybos iš nepakankamai naudojamų biomasės srautų metodai“ (EcoFINDs). Šio projekto tikslas buvo spręsti integruoto FMI kūrimo ir gamybos problemas, taikant įvairius inovatyvius ekologiškus ir tvarius perspektyvių augalinių žaliavų biorafinavimo procesus. Paraiška gavo aukštą įvertinimą ir buvo pripažinta finansuotina, tačiau dėl lėšų trūkumo nepateko į finansuojamų projektų sąrašą. KTU Maisto mokslo ir technologijos katedros mokslo grupė "Funkcinės maisto medžiagos" (toliau - FMM) jau kelis dešimtmečius vykdo plačios apimties darbus bioaktyvių junginių išskyrimo, frakcionavimo ir pritaikymo funkciniam maistui, maisto papildams ir natūralios kosmetikos preparatams srityje. Laboratorijos yra aprūpintos virškrizinės ekstrakcijos laboratorine ir pilotine įranga, remiantis grupės darbais ir bendrų su verslu projektų rezultatais tokio tipo ekologiškos ekstrakcijos procesai buvo įdiegti Lietuvos įmonėse, o produktai komercializuojami. Tačiau siekiant sukurti integruotas ir beatliekines augalinių žaliavų biorafinavimo technologijas ir pagaminti unikalius aukštos vertės ingredientus, FMM grupei labai trūksta įrangos reikšmingam procesų tobulinimui ir inovatyvių, specifinės paskirties produktų pagaminimui. FMM grupė ypač didelį dėmesį skiria šalutinių žemės ūkio ir maisto pramonės produktų ir atliekų perdirbimui į aukštesnės vertės ingredientus funkciniams maistui, maisto papildams ir kitiems poreikiams. Tokio pobūdžio MTEPI veiklos pilnai atitinka horizontaliesiems darnaus vystymosi principams bei inovacijų ir verslumo ekosistemoms Baltijos jūros regione kūrimui. Šiuo projektu siekiama spręsti labai aktualią problemą, skirtą bioaktyvių junginių ekstrakcijos ir frakcionavimo įrangos įsigijimui inovatyvių ir tvarių biorafinavimo procesų kūrimui bei produktų komercializavimui. Tai - 2 tipų ekstrakcijos ir frakcionavimo aparatai - šiuolaikiškas ir unikalus ekstraktorius E200, kuriame galima taikyti kombinuotus ekstrakcijos metodus panaudojant mikrobangas ir ultragarsą; aukštos kokybės laboratorinis-pilotinis ekstraktorius „Armfield FT111X“, naudojantis padidintą slėgį ir statinių bei dinaminių ekstrakcijos fazių derinį. Šioje įrangoje pritaikyti inovatyvūs, skirtingi ir vienas kitą papildantys veikimo principai. Kartu su šiuo metu turima virškrizinės ekstrakcijos įranga KTU laboratorija taptų viena iš geriausiai aprūpintų šios srities įranga laboratorijų Europoje ir tuo pačiu ženkliai padidintų savo konkurencingumą, paslaugų verslui apimtis ir inovatyvių produktų sukūrimo ir komercializavimo galimybes. Be abejonės, tokia įranga padarytų FMM grupę labai patrauklia partnere įvairiems tarptautiniams projektams parengti. Reikia pažymėti, kad su tokia įranga galima atlikti ne tik laboratorinius mokslinius tyrimus, bet ir vykdyti eksperimentinės plėtros bei inovacijų veiklas, pvz. pagaminant inovatyvių produktų prototipus, sukuriant naujų procesų maketus.